이철규 국민의힘 의원이 25일 영입인재 낙천자들과 조찬모임을 하기 위해 여의도 한 식당으로 들어가고 있다. 왼쪽은 조정훈 의원. [연합]

[헤럴드경제=신현주 기자] 국민의힘 원내대표 선거가 3일에서 9일로 돌연 연기됐다. 국민의힘은 원내대표 후보들의 정견을 듣는 자리를 마련하기 위해서라고 했지만, 실제로는 ‘이철규 의원 독주’ 프레임에 부담을 느꼈다는 평가다.

1일 여권에서는 이 의원의 원내대표 도전을 경계하는 목소리가 이어지고 있다. 유승민 전 의원은 이날 CBS라디오에서 “이 의원의 원내대표 출마는 용산(대통령실의 의중)과 직결됐다고 본다. 겉으로는 그렇게 이야기 하지 않겠지만 말이 안 된다”며 “최근 친윤계로 분류되는 분들이 ‘이철규 원내대표설’에 대해 반대하는 것을 보니 기류가 바뀌는 것 같은데 기다려봐야 할 것 같다”고 밝혔다. 전날 배현진 의원은 SNS에 “원내대표 선거가 정말 걱정스럽게 흘러간다. 이 의원께서 불출마 선언을 하실 것을 촉구한다”고 적었다. 친윤계 당선인 중 비토 목소리는 이번이 처음이다. 윤상현 의원도 KBS라디오에서 “이 의원은 장점도 있지만 기본적으로 총선 패배에 책임이 있는 분이라 상보다 벌을 받아야 할 분”이라며 “(이 의원이) 악역을 자처하겠다는데 진짜 악역은 총선 참패 책임지고 백의종군하는 것”이라고 강조했다.

이 의원의 잠정적 경쟁자로 꼽히는 의원들도 ‘숙고’에 들어갔다. 송석준 의원은 이날 헤럴드경제와 통화에서 “상황이 녹록치 않아 (후보들이) 회피하는 분위기다. (출마) 생각 있는 사람들은 좀 더 적극적으로 동참하자는 취지에서 원내대표 선거를 미룬 것 같다”며 “상황을 좀 봐야 한다”고만 했다. 충청 지역 성일종 의원도 22대 국회 당선인들과 접점을 넓히고 있지만 출마의 뜻을 밝히지 않은 상태다.

이 가운데 경북 지역 의원들은 오는 2일 모임을 가진다. 지역 현안을 논하기 위해 마련된 자리지만 자연스럽게 원내대표 후보군에 대한 이야기가 나오지 않겠냐는 관측이다. 경북 지역 의원은 “영남 지역 의원들 대부분 ‘이철규 원내대표설’에 긍정적인 것은 사실”이라면서도 “수도권을 중심으로 한 우려 목소리는 인식하고 있다. 김도읍 의원도 불출마 선언을 했지만 다시 고민하지 않겠나”라고 말했다.

다만 선거판이 새롭게 짜여질지는 미지수다. 22대 국회 전반기 국민의힘 원내대표는 용산 입김과 거대 의석을 지닌 야권의 압박을 동시에 감당해야 해 ‘독이 든 성배’라고 불리기 때문이다. 국민의힘 재선 의원은 “윤석열 정부 3년 차라 목소리가 가장 클 시기”라며 “대선주자들의 물밑 경쟁이 막 오르기 직전이라 대통령실에서는 온갖 개혁에 열을 올릴텐데 누가 용산을 말리겠나”라고 토로했다.

차기 전당대회에 ‘비윤 바람’이 불 것을 걱정하는 친윤계의 움직임도 변수다. 이번 원내대표는 황우여 비상대책위원회에 당연직으로 합류한다. ‘황우여 비대위’ 주요 과제인 ‘전당대회 룰 변경’에 친윤계는 부정적 입장이라 친윤계 원내대표가 당선될 경우 변경 폭을 조정할 것으로 보인다. 친윤계 초선 의원은 “당원 투표비율을 무작정 줄이는 것이 시대정신은 아니라고 생각한다”며 “자칫 ‘당정관계 재정립’을 위해서 윤석열 정부와 국민의힘이 척을 져야 한다는 인식이 자리 잡을 수 있다”고 말했다.

한편 이 의원이 차기 원내대표로 선출된다면 ‘친윤계 영향력 유지’를 위한 단초가 될 수 있다는 일각의 기대도 있다. ‘윤핵관’이라는 내부 비판에도 불구하고 사무총장, 인재영입위원장, 공천관리위원 등 주요 직책을 맡아온 이 의원이 22대 국회에서도 강력한 영향력을 행사하기 위해선 ‘중책’이 필요하다는 해석이다. 국민의힘 관계자는 “이 의원은 김기현 지도부 때부터 22대 총선 때까지 국민의힘 공천 전반에 참여한 유일한 사람이다. 이번이 기회”라며 “’이철규 반대’ 여론이 있지만 막상 투표하면 지지표가 많이 나올 것”이라고 전망했다. 한 영입인재 당선인은 “이 의원이 ‘친윤’이라는 이유로 원내대표감이 아니라는 것은 어불성설”이라며 “영입인재와 초선 당선인을 중심으로 이 원내대표가 필요하다는 공감대가 있다”고 했다.