[123RF]

[헤럴드경제=정목희 기자] 공룡을 멸종시킨 소행성이 하나만 있었던 게 아니었다는 연구 결과가 나왔다.

4일(현지시간) 영국 매체 BBC에 따르면 과학자들이 공룡 멸종을 유발하는 데 한몫했을 정도로 규모가 큰 소행성이 남긴 거대한 충돌구를 바닷속에서 발견했다.

영국 헤리엇와트대의 해양지질학자인 유스딘 니컬슨 교수 연구진은 이날 “6600만년 전 서아프리카 해안에서 지구를 강타하고 공룡 멸종을 유발한 또 다른 소행성이 있었다”고 발표했다. 이번 결과는 이날 네이처 자매지인 ‘커뮤니케이션 지구환경’에 실렸다.

과학자들은 6600만년 전 폭 10~15km인 소행성 칙술루브(Chicxulub)가 지구에 충돌해 공룡을 비롯한 생명체를 대량 멸종시켰다고 본다. 5차 대멸종이라 불릴 정도로 생태계에 큰 변화를 불러온 사건이다. 칙술루브 충돌구의 폭은 약 180km이고 깊이는 20km에 이른다.

니컬슨 교수는 같은 시기, 그보다 작은 소행성이 바다에 부딪혀 해저에 폭 8.5km에 이르는 충돌구를 만들었다고 밝혔다. 그는 2022년에 기니 앞바다 밑에서 나디르(Nadir) 충돌구를 처음 발견했지만, 충돌구가 실제로 어떻게 형성됐는지는 확인하지 못했다. 연구진은 이 소행성이 바다로 돌진해 충돌구를 만들었다는 사실을 확인했다.

연구진은 6500만년에서 6700만년 사이에 폭이 450~500m 정도인 소행성이 시속 7만2000km로 지구를 강타했다고 추정했다. 니컬슨 교수는 “충돌구의 구조로 볼 때 북동쪽에서 20~40도 각도로 충돌한 것으로 추정된다”며 “대량 멸종을 촉발한 소행성보다는 작지만, 지구 표면에 상처를 남기기에 충분한 크기였다”고 설명했다.

인구진은 나디르 충돌구가 만들어지면서 해저 아래에 단층이 형성되는 격렬한 진동이 발생한 것으로 보인다고 밝혔다. 이로 인해 높이 800m가 넘는 거대한 쓰나미(지진해일)가 대서양을 가로질렀다는 것이다.

연구진은 세계에서 가장 큰 지진파탐사선 램폼 아틀라스를 타고 바다로 나가 나디르 충돌구를 탐사했다. 탐사선이 쏜 탄성파로 충돌구에 갔다가 돌아온 파동을 측정해 3D(입체) 이미지를 확인했다. 니컬슨 교수는 “전세계적으로 20여개의 해양 충돌구가 발견됐지만, 이번처럼 정밀하게 촬영한 적은 없었다”고 전했다.

이번 연구 결과는 소행성 충돌구를 연구하는 데 전기가 될 전망이다. 미국 애리조나대의 베로니카 브레이 교수는 “달과 같이 공기가 없는 천체에서 깨끗한 충돌구를 볼 수 있지만 지하 구조 정보는 없고, 지구는 지하 구조는 알지만 충돌구 표면이 매우 침식된 상태”라며 “나디르의 새로운 3D 이미지는 두 가지 정보를 모두 제공해 충돌구의 모습을 놀라울 정도로 잘 보여준다”고 말했다.